As políticas que estão a ser testadas por países como a Suécia podem impedir que a taxa de fertilidade caia ainda mais.
O declínio da taxa de natalidade é um desenvolvimento importante, não só nos EUA, mas em todo o mundo. Alguns elogiam a tendência como um exemplo da capacidade das mulheres para controlar o seu próprio destino; outros criticaram-no como um desastre económico. Independentemente da opinião de cada um, às actuais taxas de fertilidade, espera-se que a população mundial atinja o seu pico na década de 2060 e depois comece a diminuir, o que pode não ser uma coisa tão boa.
Nos EUA, as taxas de juro têm diminuído geralmente desde o fim do baby boom em meados da década de 1960, e esse declínio acelerou após a Grande Depressão. Muitos observadores pensavam que, uma vez recuperada a economia, a taxa de fertilidade aumentaria novamente. Aparentemente, isso não aconteceu (ver Figura 1). Para mim, isso não é uma surpresa. A minha colega Angie Chen e eu descobrimos em 2018 que a inflação pode ser explicada por factores subjacentes — especificamente, a educação das mulheres e o crescimento do rendimento — que podem não ter mudado. Em 2023, a taxa de fecundidade era de 1,62, um número muito baixo e abaixo do necessário para manter a população atual.
Curiosamente, os dados dos inquéritos sugerem que as mulheres na faixa dos 20 anos ainda esperam ter mais de dois filhos (ver Figura 2), embora menos do que em inquéritos anteriores. Uma grande lacuna entre a expectativa e o nascimento significa que algo dificulta a criação dos filhos. É claro que as pessoas casam mais tarde; em 2023, a idade média do primeiro casamento das mulheres era de 28 anos – quase 6 anos mais tarde do que no início da década de 1980. Os futuros pais podem querer alcançar outros marcos importantes antes de ter um filho, como pagar empréstimos estudantis ou comprar uma casa. Isso faz sentido, dado o alto custo dos cuidados infantis.
Contudo, todos estes problemas parecem ser muito americanos, por isso fiquei interessado no que estava a acontecer noutros países, onde as políticas governamentais são mais generosas. Fiquei particularmente interessado na Suécia, onde o governo parece ter feito todo o possível para ajudar as novas famílias.
- Licença Parental: 480 dias por filho, cada progenitor tem direito a 240 dias.
- Apoio Financeiro: Durante os primeiros 390 dias, a compensação é baseada na renda dos pais até um limite máximo e, nos 90 dias restantes, um valor fixo (cerca de US$ 17) por dia.
- Arranjos de trabalho flexíveis: Ao retornar ao trabalho, os pais podem reduzir suas horas para 75% ou mais até a criança completar oito anos.
- Licença por doença infantil: Os pais têm direito a até 120 dias de licença médica por filho, por ano.
- Creche e pré-escola: Creche subsidiada e pré-escola gratuita de um a seis anos.
- Cuidados de Saúde Universais: Os cuidados maternos e os serviços de saúde infantil são gratuitos.
- Educação: Ensino primário, secundário e superior gratuito.
Todos estes acordos parecem atraentes em comparação com os EUA; os pais não suportam quase todos os custos financeiros associados a ter filhos e o local de trabalho parece mais divertido. Então, como é que as taxas de fertilidade da Suécia se comparam às dos EUA? Os dados de 2021 mostram que são iguais (ver Figura 3).
Essa identidade não significa que a Suécia não tenha comprado nada com as suas generosas políticas parentais. Desde 2000 – quando muitas destas políticas foram introduzidas – a taxa de fertilidade da Suécia aumentou de 1,55 para 1,67, enquanto a taxa nos EUA diminuiu de 2,06 para 1,66. Além disso, a taxa de participação das mulheres na Suécia é de 88 por cento, em comparação com apenas 75 por cento nos EUA.
Os resultados suecos sugerem que é muito difícil para o governo aumentar a taxa de fertilidade. Dito isto, podemos tentar tornar mais fácil para as mulheres trabalhar e ter filhos. Tais esforços podem impedir que a taxa de fertilidade caia ainda mais.
