O caminho de regresso à “acessibilidade” não é a queda dos preços, mas sim o aumento dos salários, e foi o que aconteceu.
A discussão pública sobre a economia parece confundir “inflação” com “preços elevados”. O problema da inflação está em grande parte resolvido, mas o problema dos preços permanece – fazendo com que muitos sintam que as coisas já não são acessíveis. A realidade é que os preços não cairão para os níveis pré-inflação – e isso não será um bom sinal para a economia. Em vez disso, o caminho de regresso ao poder de compra é o aumento dos salários. Aqui fizemos grandes progressos, mas ainda temos um longo caminho a percorrer.
A inflação é um processo que envolve o aumento de preços e salários, e a taxa de inflação é a variação percentual em bens e serviços durante um período de tempo. Embora os especialistas analisem diferentes medidas de inflação, a mais comum é o Índice de Preços ao Consumidor para todos os Consumidores Urbanos (IPC-U). A inflação, após quatro décadas de preços estáveis, começou em meados de 2021 e atingiu um pico de 9% em Junho de 2022 (ver Figura 1). Contudo, desde então, a taxa de inflação diminuiu significativamente e, no último relatório, situa-se em 2,9 por cento. Embora esta taxa ainda seja superior à meta de 2% da Fed, estamos a vencer a inflação.
E os americanos estão vendo a taxa de inflação cair. O inquérito mostra que as expectativas relativamente a futuros aumentos de preços estão quase de volta ao que eram antes do último aumento (ver Figura 2).
Mas saber que a taxa de inflação diminuiu não compensa o facto de os preços terem acabado por ser muito mais elevados do que eram antes da inflação. A Tabela 1 mostra que o aumento médio do custo de vida entre Junho de 2021 e Junho de 2024 foi de cerca de 16 por cento.
Conforme observado, os preços não cairão. A principal razão é que uma grande queda nos preços exige uma grande queda nos salários e os empregadores estão muito relutantes em cortar salários. Eles acreditam que o corte de salários prejudicará o moral e o custo desses danos superará qualquer poupança nos custos salariais.
Como os preços não estão a retroceder, a única forma de as coisas se tornarem acessíveis é aumentar os salários. Isto é, se – durante o período de junho de 2021 a junho de 2024 – o preço da alimentação, da habitação, dos transportes, etc. aumentado em 16 por cento, os salários precisariam de aumentar em 16 por cento para que as famílias reproduzissem os antigos padrões de despesa. Os dados da Fed de Atlanta sugerem que os salários em geral cresceram mais de 17 por cento, com os maiores ganhos para os que recebem salários mais baixos (ver Tabela 2).
À medida que os ganhos salariais ultrapassam os aumentos de preços, as pessoas, em média, deverão ser capazes de retomar os seus antigos padrões de consumo. Mas ficar parado não é suficiente; muitos gostariam de ver o seu nível de vida melhorar num período de três anos. Novamente a vista é boa. Embora os ganhos salariais normalmente tenham atenuado a inflação no início do ciclo, agora avançaram (ver Figura 3). Agora muitas pessoas devem começar a sentir uma melhoria na sua qualidade de vida.
Mas toda a história parece difícil de vender.
