O Departamento de Justiça apresentou uma acusação acusando Nathan Reis, 45, e Stephanie Hockridge, 41, os fundadores da Blueacorn, de orquestrarem um esquema fraudulento para obter milhões em fundos de ajuda COVID-19 através do Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento (PPP). A ação, movida no Distrito Norte do Texas, acusa um casal de fazer pedidos de empréstimo falsos e cobrar taxas ilegais dos mutuários.
Supostas Práticas Fraudulentas
De acordo com documentos judiciais, Reis e Hockridge, que moravam no Arizona e agora vivem em Porto Rico, supostamente fabricaram documentos, incluindo registros de folha de pagamento, documentos fiscais e extratos bancários, para obter empréstimos para suas PPPs e negócios.
A Blueacorn, que cofundou em abril de 2020, visa ajudar pequenas empresas e indivíduos na obtenção de empréstimos PPP. No entanto, os procuradores alegam que Reis e Hockridge abusaram das suas funções ao recrutar cúmplices e treinar mutuários para apresentarem pedidos de empréstimo fraudulentos.
A ação também alega que os dois cobraram dos mutuários taxas ilegais com base em uma porcentagem dos recursos. Para facilitar as suas operações, celebraram acordos de prestação de serviços de credores (LSPAs) com dois credores, permitindo à Blueacorn recolher e analisar pedidos de PPP e receber uma percentagem dos fundos SBA pagos aos credores.
Programa VIPPP e solicitações de empréstimo fraudulentas
Diz-se que o casal expandiu suas operações com um serviço pessoal denominado “VIPPP”, que oferece aos mutuários assistência personalizada na solicitação de empréstimos. Os promotores alegam que Hockridge e outros participantes do esquema orientaram os requerentes a falsificar documentos, permitindo-lhes receber empréstimos aos quais não tinham direito.
A fim de aumentar o volume de empréstimos e desembolsos associados, Reis, Hockridge e os seus associados alegadamente apresentaram pedidos contendo informações materialmente falsas, beneficiando tanto dos pagamentos dos mutuários como de uma maior parte dos fundos dos mutuários da SBA.
Cobranças e possíveis penalidades
Reis e Hockridge enfrentam uma acusação de conspiração para fraude e quatro acusações de fraude. Cada acusação acarreta uma pena máxima de 20 anos de prisão se for condenada.
Investigação e acusação em andamento
A investigação está sendo liderada pelo FBI, pela Investigação Criminal do IRS, pelo Inspetor Geral Especial para Recuperação de Pandemia (SIGPR), pelo Gabinete do Inspetor Geral do Conselho de Governadores do Sistema da Reserva Federal e pelo Gabinete de Proteção Financeira do Consumidor, e pelo Pequeno Administração de Empresas. Gabinete do Inspetor Geral.
A principal vice-procuradora-geral adjunta, Nicole M. Argentieri, da Divisão Criminal do DOJ, destacou a importância de responsabilizar as pessoas pela exploração de programas pandêmicos.
O caso está sendo processado pelo chefe assistente interino Philip Trout da Seção de Fraude da Divisão Criminal, pelos advogados Elizabeth Carr e Ryan McLaren da Seção de Lavagem de Dinheiro e Recuperação de Ativos (MLARS) e pelo procurador assistente dos EUA Matthew Weybrecht do Distrito Norte do Texas.
Histórico de aplicação de fraude de PPP
Desde a promulgação da Lei CARES, a Divisão de Fraude do DOJ processou mais de 200 réus em mais de 130 casos envolvendo fraude de PPP, obtendo mais de US$ 78 milhões em dinheiro e ativos, incluindo bens de luxo e imóveis adquiridos com dinheiro roubado.
Em maio de 2021, o Procurador-Geral lançou o Grupo de Trabalho de Repressão à Fraude da COVID-19 para intensificar os esforços de combate à fraude relacionada com a pandemia. O grupo de trabalho coordena as investigações entre agências governamentais e trabalha para prevenir a fraude através de uma melhor supervisão dos programas de ajuda.
